Jonas lebt in einer Welt ohne Schmerz und Risiko, doch auch ohne Gefühle und ohne Erinnerung. Sein ganzes Leben ist geregelt und kollektiv verplant: Alle 6-Jährigen werden eingeschult, alle 9er werden mit einem Fahrrad ausgestattet, alle 25er bekommen einen Lebenspartner zugeteilt ... Auch Jonas` Leben verläuft so, bis er zum Nachfolger des höchsten Amtes der Gemeinschaft bestellt wird: zum ›Hüter der Erinnerung‹. Dieser überträgt ihm, was sonst niemand mehr weiß oder fühlen kann - Erfahrungen, Erinnerungen, Schweiß, Blut und Tränen aus Jahrtausenden, aber auch Schönheit, Wärme und Liebe. Jonas soll dieses kollektive Gedächtnis der Menschheit stellvertretend für all die anderen bewahren, die in Unwissenheit gehalten werden. Doch je mehr Jonas erfährt, desto genauer durchschaut er das System, nach dem dies alles funktioniert. Als Jonas nicht dazu bereit ist, dieses Wissen in sich zu verschließen, bleibt ihm nur noch die Flucht ...